Deux frères afro-américains, Henry McCollum et Leon Brown, ont obtenu 75 millions de dollars de dédommagement après avoir été condamnés et emprisonnés à tort pendant 31 ans.
En 1983, les deux hommes sont jugés et condamnés à la peine de mort en Caroline du Nord. La justice les déclare coupables du viol et du meurtre d’une fillette de 11 ans. À l’époque des faits, Henry McCollum a 19 ans et Leon Brown, son demi-frère, 15 ans.
Henry McCollum devient le détenu ayant passé le plus de temps dans le couloir de la mort de l’État. La peine de Leon Brown est par la suite commuée en réclusion à perpétuité. Les années de détention laissent des séquelles : Leon Brown souffre aujourd’hui de problèmes de santé mentale qui nécessitent un suivi médical permanent et lourd.
En 2014, l’affaire connaît un tournant décisif. L’analyse ADN de pièces à conviction retrouvées sur les lieux du crime démontre que les deux frères ne sont pas impliqués. Ils sont libérés dans l’attente d’un nouveau procès.
Ce procès se tient le 14 mai 2021. Le tribunal rend alors un verdict qui reconnaît l’erreur judiciaire. L’information est relayée par le média News & Observer, qui a suivi l’affaire.
Henry McCollum et Leon Brown reçoivent chacun 31 millions de dollars en réparation pour leurs années d’incarcération. Cela représente un million de dollars par année passée injustement en détention. S’ajoutent 13 millions de dollars supplémentaires pour le préjudice moral subi.
Le jugement de 2021 revient aussi sur les conditions de la condamnation initiale. Il conclut qu’au moment des faits, les deux adolescents étaient très influençables et présentaient un faible QI. Ces éléments les ont empêchés de se défendre correctement face aux enquêteurs, qui les ont poussés à confesser des crimes qu’ils n’avaient pas commis.
À la sortie du tribunal, Henry McCollum, le plus âgé des deux frères, déclare : « J’ai ma liberté. Il y a toujours beaucoup de gens innocents en prison aujourd’hui. Et ils ne méritent pas d’y être. »
Elliot Abrams, membre de l’équipe juridique qui a défendu les deux hommes, souligne l’importance du nouveau procès. « Le nouveau jury qui a entendu toutes les preuves, y compris celles qui ont été supprimées à tort, a déclaré qu’Henry et Leon étaient innocents », explique-t-il.
« Ils avaient été manifestement et atrocement lésés, et le jury a fait ce que la loi peut faire pour réparer les torts à cette date tardive », ajoute Elliot Abrams. Pour les deux frères, le verdict clôt plus de trois décennies d’une procédure marquée par une erreur judiciaire majeure.
Amour SEKOS
